胎儿在母亲的子宫里同样也有睡眠和清醒的时刻，不过绝大多数时间是处于睡眠之中。根据胎儿脑电图的观察，REM睡眠占大部分时间。

出生后的新生儿每24小时要睡14～16小时，其中约一半的时间处于REM睡眠，在新生儿睡眠时我们可以很清楚地看到他们眼球在做的来回活动，也正是观察到新生儿睡眠中的眼球在做活动，科学家才发现了REM睡眠。新生儿睡眠时除了眼球活动之外，还可以看到他们经常紧握双拳，手指或足趾一动一动地，扮鬼脸，作微笑状等，说明他们正在做梦，可惜我们无法了解新生儿的梦境。总之，从胎儿到新生儿的睡眠脑电图来分析，以REM睡眠为主，说明REM睡眠对他们的中枢神经系统的生长和发育是十分重要的。

随着孩子的成长，到学龄前阶段，儿童的睡眠时间就缩短到12小时左右，再加午睡1小时。到青春期，睡眠进一步缩短为9～10小时，而且不再午睡。REM睡眠随着年龄的增长而逐渐缩短，在整夜睡眠中所占的比例也减少。一般说来，如果孩子白天机灵有快活，又没有疲惫的样子，多半说明夜间睡眠已经够了。

成年人的睡眠时间平均为8小时。男女性别略有差异，男性需7～9小时，女性稍长一些，为9～10小时。话虽然这样说，男女性睡眠时间的差别实际上还得看主客观条件而定。比如在妇女的妊娠期，由于维持妊娠的内分泌激素孕酮大量增加，妊娠妇女就会比平时睡得多些。平时妇女的睡眠也比男性为浅，易被叫醒，所以容易患失眠。到了绝经期，失眠的现象更为突出，成为更年期综合征的一大特点。

成年人夜间睡眠结构有相应的变化，REM睡眠的总的时间就继续减少，出现的周期也减少，一般只占全部夜间睡眠时间的1/6左右。

人们总认为老年人只需要少一点的睡眠时间就够了，这种看法是并不正确。的确，老年人NREM第Ⅲ期和第Ⅳ期明显减少，有时甚至NREM第Ⅲ期和第Ⅳ期，只有第I 期和第II期，而且凌晨易早醒，每夜总睡眠时间只有5～6小时。但这不说明老年人唱在白天有浅睡，也许他们是以这种方式来补充夜间睡眠的不足。我们经常会发现，正在读报看电视听音乐的老人逐渐低下了头，闭上了眼睛，有时甚至轻轻地打鼾，流口水，这就好似老年人的浅睡，他们正在弥补夜间的睡眠。

总之，人的一生从呱呱坠地到欢乐归阴，睡眠是必需的，但睡眠的时间、结构和内容却随着年龄的增长而有相当复杂的变化。